Een yogaworkshop met de Amerikaanse yogaleraar Benjamin Sears is geen les, maar een bouwsteen voor alles wat nog op je yogaweg komt. Als ex-gewichtheffer en -bokser, weet hij alles over het beginnersgevoel. “Veel mensen menen dat ik alle clichés van yoga belichaam, maar ook ik zat ooit zonder enige aanleg voor het eerst op een yogamat.”
“Het duurde twee jaar vooraleer ik een regelmatige yogaleerling werd. Ik was te gehecht aan mijn biceps doen groeien en boksen”, staat er in je biografie. Wanneer sloeg de yogavonk over?
Benjamin Sears: “Goh, in het begin was yoga vooral heel pijnlijk. Doordat ik zoveel bokste en met gewichten trainde, was mijn lichaam kapot. Ik had twee hernia’s in mijn lage rug en vijf knieoperaties achter de rug. Hoewel ik jong was en er superfit uitzag, kon ik geen dag zonder pijnstillers. Toch begon ik geen yoga te volgen om mezelf te helen, maar meer voor de esoterische kant. Een vriend van mij raadde me Kundaliniyoga aan, een yogavorm die draait rond verbondenheid en bewustzijn. Na 6 maanden op de yogamat, verminderde mijn rugpijn, werd ik meer mobiel en kon ik eindelijk van mijn pijnstillers af.”
Was minder lichamelijke pijn de reden waarom je verknocht raakte aan yoga en bleef teruggaan, ook al zat de leskamer vol met mensen in een wit kleed en grappige geluiden?
“Zeker, dat was de eerste stap. Maar zonder dat ik het door had, gebeurde er nog iets anders in de yogakamer. Ik ontdekte namelijk dat ik me er thuis voelde. Eindelijk voelde ik me als man veilig om pijn en emoties te ervaren. Niet alleen mijn fysieke pijn, maar ook de emotionele pijn waarmee ik in die levensfase in contact kwam. Yoga heeft me dus evengoed emotioneel geholpen in deze moeilijke fase, maar dat begreep ik pas achteraf. Wel wilde ik eens ik genezen was meteen weer op mijn oude manier trainen en vechten. Alsof ik mentaal van yoga hield, maar fysiek van iets anders. Tot de twee zonder dat ik het doorhad samenvloeiden.”
Welke oude patronen liet je los dankzij yoga?
“Vooral het idee dat mijn training pas geslaagd was wanneer ik een bepaald gewicht aankon. Nu hef ik mijn eigen lichaamsgewicht en dat is een heel andere visie. Nu, negatieve patronen laten gaan is een levenslang proces. Nadat ik begreep dat yoga mijn medicijn was, ruilde ik mijn oude obsessies in voor deze nieuwe. Ook daarvan moest ik afstappen. In alles wat je doet krijg je terug wat je erin steekt. Als je met een competitiegeest aan yoga doet, krijg je al gauw een koude douche. Ik heb lang gezocht naar het juiste evenwicht tussen vastberadenheid en gemak, precisie en inzet.”
Hoe veranderde yoga je lichaam?
“Vandaag let ik er veel meer op dat mijn sessies aangepast zijn aan de noden van mijn lichaam in plaats van mijn lichaam aan te passen aan de noden van de workout. Dat was een must omdat mijn lichaam amper nog functioneerde rond mijn twintigste. Ook mijn blik op kracht veranderde. Hoewel je fysieke kracht makkelijk opmerkt, is yoga meer dan dat. Het gaat meer om efficiëntie dan pure kracht, om kracht én flexibiliteit.” Je doet nu al meer dan 10 jaar aan yoga.
Welke blijven je werkpunten?
“Als ik iets nieuws kan, wil ik dat meteen weer opnieuw kunnen. Nu probeer ik die nieuwe vaardigheid te koesteren als iets heiligs, zonder dat ik mezelf verplicht om er elke keer weer in te slagen. Of mezelf te straffen wanneer ik faal. Vriendelijk blijven tegen jezelf zonder je focus te verliezen, dat is een uitdaging waar ik maar één op de twee keer in slaag.”
Momenteel doe je enkel aan yoga. Moet je dan echt kiezen tussen yoga en fitness met krachttraining?
“Doordat ik zo uit balans was, is yoga mijn manier om een tegengewicht te bieden aan mijn kapotte lichaam. Toch kun je beide best combineren. Een atletische mindset helpt trouwens. Vooruitgang te maken, nieuwe poses leren en toegang krijgen tot verschillende delen van mijn lichaam was ook voor mij een echte drive om vol te houden. Weet je, iedereen heeft een positief en een negatief ego. Veel yogi’s zeggen dat je jouw ergo moet verliezen, maar dat slaag nergens op. De kunst is wel om je positieve ego te gebruiken en trots te zijn op wat je kunt. Je negatieve ego zegt daarentegen ‘forceer je benen in lotushouding, zelfs als je pijn hebt’ of geeft je excuses wanneer iets niet lukt. ‘Dat kan ik niet’ zeg je dan, of ‘ik ken mijn lichaam’. Nonsens!”
Is focussen op het positieve de beste manier voor verandering?
“Natuurlijk! Mijn Ayurveda-leraar vertelde me ooit dat zoveel mensen minder koffie willen drinken of proberen te stoppen met roken. In plaats van daarop te focussen, voeg je liever iets gezond toe aan je leven, zoals elke ochtend een glas water drinken. Dat is een goede stap, zonder dat je energie steekt in wat je moet laten. Deze positieve patronen gaan je dan langzaamaan motiveren om de negatieve te vervangen.”
Hoe spreek je die positieve kant meer aan, zeker op de yogamat?
“Eerst en vooral heb je een goede leerkracht nodig, iemand die je tegelijk ondersteunt en uitdaagt. Vergelijk het met iemand die je een spiegel voorhoudt, van waaruit je zelf kunt beslissen hoe je iets aanpakt en hoe ver je gaat. Wat mij persoonlijk helpt zijn intenties, bijvoorbeeld rustig blijven ademen tijdens een pose. Wanneer ik mezelf erop betrap gefrustreerd of negatief te zijn, denk ik terug aan die intentie. Andere tools om meer uit je les te halen zijn mijn goede kwaliteiten herkennen of mijn mindere kwaliteiten juist meer proberen te gebruiken.”
En yogaposes helpen daarbij?
“Juist! De poses zijn geen doel op zich maar tools. Ze zijn universeel, kloppen voor elk lichaam en laten je toe je zwakheden te herkennen en daaraan te werken. Als je ze doet met aandacht en precisie, dan volgen de effecten vanzelf. Hoe je de poses uitvoert reflecteert uiteindelijk je persoonlijkheid.”
Zelf geef je les in Vinyasa en Bikramyoga. Waarom deze vormen?
“Met bikramyoga (in een hete kamer, nvdr.) kwam ik toevallig in aanraking. Ik leefde in Los Angeles en wist nog goed hoe vreemd ik dat gebouw altijd vond, tot ik er plots binnenging. Al na de eerste les was ik verkocht, vooral omdat het wonderen deed voor mijn rugpijn. De reden waarom ik mijn lessen Vinyasayoga noem, is omdat het herkenbaar is. Maar eigenlijk kan het alles betekenen. (lacht) Ik heb nog geen naam gevonden voor mijn lessen. Enerzijds is het zoals Hathayoga, heel fysiek. Je zweet, verbrandt onzuiverheden en hebt aandacht voor details. Anderzijds zit er Rajayoga in, met een mentaal en spirituele kant. De intensiteit staat voor je uitdagingen en zet aan tot nadenken. Ik probeer je lichaam en geest te verstrengelen in mijn les. Verder vermeng ik er ook invloeden in uit de gymnastiek. Dat kan, want niemand geeft traditionele yoga, hoe hard je je best ook doet.”
Een hele mix. Moet je dan al goed yoga kunnen voor je lessen?
“Neen, ik wil juist dat mijn leerlingen na een workshop met mij klaar zijn voor elke yogales. Denk aan het uitvoeren van een neerwaartse hond. Of de geometrie van het lichaam en hoe de lengte van je plank in verband staat met hoe je een lunge uitvoert. Zo begrijp je yoga en ben je klaar voor alle uitdagingen. Ik stel geen lessen samen om te tonen wat ik kan, maar omdat ik geloof dat het effectief is en je doet groeien en genezen.”
Welke leraars inspireren je?
“Mijn hoofdinspiratie is nu Anna Forrest. Ze heeft een ongelofelijke balans tussen kracht en empathie. Niemand komt weg met excuses tijdens haar les en toch laat ze mensen heel veilig voelen. Dat probeer ik zelf ook.”
Welk advies heb je voor beginners?
“Kies één of maximum voor twee yogavormen en blijf daarbij. Hoewel het fantastisch is dat je vandaag uit zoveel vormen kunt kiezen, zorgt te veel variatie ervoor dat je geen enkele vorm diepgang krijgt. Mijn tweede advies is veiligheid. Vind een leraar die je binnen jouw veiligheidsmarge doet zweten en evolueren. Als het te zacht is, blijf je trappelen. Maar als je te ver gaat met weinig aandacht voor de juiste uitvoering, dan leer je weinig over je grenzen en begrijp je de poses amper.”
Hoe ziet je eigen yogaroutine eruit?
“Ik wil wel antwoorden dat ik elke morgen om 5 uur aan yoga doe, maar de realiteit is dat ik meestal op een normaal uur opsta, mijn e-mails check, om dan tegen het midden van de ochtend mijn dagelijkse yogasessie te doen. Meestal bouw ik mijn eigen sessies op rond lichaamsdelen. Zoals een sessie in teken van mijn onderrug of heupen. Nu, het is mijn job om dagelijks aan yoga te doen. Wat ik echt respecteer zijn mensen met een voltijdse job en een gezin, die toch nog tijd vinden om naar de yoga te komen.”
Meer info over Benjamin en zijn retreats vind je op www.luxyoga.com. Natural High informeert je via Facebook over zijn workshops. Fotocredits: Greetje Van Buggenhout bij Living Yoga van Mounira Bazzi.